呂芳心頭一跳，謹慎答道。
“回主子，吳總兵鎮(zhèn)守宣府多年，邊關安寧，是個能臣?！?
嘉靖嘴角微揚，露出難以捉摸的笑意。
“朕記得他是徐階舉薦的？”
“是，隆慶元年徐閣老舉薦吳兌出任宣府總兵?！?
呂芳額頭滲出細汗，不知皇帝為何突然提起這樁舊事。
嘉靖手中佛珠一頓，睜開雙眼，那目光如電，直刺呂芳心底。
“即刻派人去宣府，召回吳兌，升他為協(xié)理戎政，與李庭竹共掌京營?！?
呂芳大驚，京營乃京城防衛(wèi)重中之重，皇帝此舉必有深意。
他剛要開口詢問，嘉靖又拋出一道旨意。
“還有，你去把提督九門的印收回來，讓葛景回家養(yǎng)老吧?！?
“這...”
呂芳臉色驟變。九門提督和京營統(tǒng)領，這兩個職位關乎京城安危，皇帝突然調(diào)整，莫非...
嘉靖似乎看透了他的心思，冷笑道。
“怎么，你覺得朕多慮了？”
呂芳慌忙跪下。
“老奴不敢！只是...嚴閣老畢竟...”
“嚴嵩？”
嘉靖冷哼一聲。
“朕倒要看看，他敢不敢！”
殿內(nèi)一時寂靜，只有更漏滴水聲清晰可聞。
呂芳額頭貼地，不敢抬頭。
他忽然明白，皇帝是真的認為嚴嵩可能謀反！
良久，嘉靖語氣稍緩。
“起來吧。嚴嵩與楊廷和的爭斗已到緊要關頭，你且等著看結(jié)果?！?
呂芳戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢起身，試探問道。
“主子，那徐閣老那邊...”
“徐階？”
嘉靖眼中帶著譏諷。
“他太精明了，反而被嚴嵩利用。貪圖名位，終為所累。”
呂芳想起近日朝局。
因高拱一案，嚴嵩暫時賦閑，董份、袁煒、郭樸三位閣老相繼倒臺，徐階確實獲利最多。
難怪嚴嵩恨他入骨。
“去吧，按朕的旨意辦。”
嘉靖揮了揮手，重新閉上眼睛，仿佛剛才的雷霆之怒從未發(fā)生。
呂芳躬身退出，后背已被冷汗浸透。
他明白，一場更大的風暴即將來臨。
兩日后，內(nèi)閣前。
天剛蒙蒙亮，李春芳就遠遠地站在文淵閣旁的廊柱后，望著內(nèi)閣前越聚越多的人群，手心全是汗。
作為禮部侍郎，他本不該出現(xiàn)在這里，但今晨接到密報后，他實在按捺不住好奇。
“這架勢，比四十年前楊廷和逼宮時還要壯觀啊...”
李春芳喃喃自語，想起父親講述的那場驚心動魄的政治風波。
內(nèi)閣前的空地上，已聚集了上百名京官，嘈雜聲此起彼伏。
為首的是一名五品御史，名叫吳時，此刻正站在臺階上慷慨陳詞。
“諸位同僚！嚴閣老為國操勞數(shù)十載，如今年邁多病，竟遭小人構(gòu)陷，被迫賦閑！高拱一案尚未查明，董、袁、郭三位大人又接連去職，此乃朝堂之大不幸！今日我們聯(lián)名上奏，請皇上明察！”
“對！請皇上明察！”
眾官員齊聲呼應，聲浪震天。
李春芳瞇起眼睛仔細觀察。
嚴嵩父子果然沒有露面，而是推出這個品級不高的吳時當馬前卒。
真是老謀深算——即便事情鬧大，也可推說是低級官員自發(fā)行為，不會被指責為煽亂朝綱。
內(nèi)閣大門緊閉，只有兩名侍衛(wèi)緊張地守在門口。
李春芳知道，今日內(nèi)閣中只有徐階一人當值——嚴世蕃病了，李本回鄉(xiāng)丁憂，高拱還在獄中...
“徐閣老難道要獨自面對這場風波？”
李春芳不禁為徐階捏了把汗。
內(nèi)閣值房內(nèi)，徐階端坐在太師椅上，手中捧著一本《貞觀政要》，看似氣定神閑，實則書頁已有半刻未翻。
外面的喧囂聲越來越響，甚至能聽到個別官員的辱罵。
“徐階老賊，出來給個說法！”
“縮頭烏龜，也配當首輔？”
徐階眼角微微抽搐，卻仍保持鎮(zhèn)定。
他今年已六十有五，歷經(jīng)三朝，什么風浪沒見過？
但今日這場面，確實比預想的更棘手。
“嚴嵩啊嚴嵩，你這一手夠狠...”
徐階心中暗嘆。
他知道，嚴嵩這是要逼他表態(tài)——
要么站在百官這邊為嚴嵩說話，要么就被打成排擠忠良的奸臣。
值房的門突然被推開，吳時帶著十幾名官員闖了進來。
“徐閣老！”
吳時拱手行禮，態(tài)度恭敬，眼中卻帶著挑釁。
“下官等聯(lián)名上奏，請閣老過目?！?
徐階緩緩放下書卷，目光平靜地掃過眾人。
“吳御史，內(nèi)閣重地，未經(jīng)通報擅入，不合規(guī)矩吧？”
吳時臉色一僵，隨即笑道。
“事急從權，還請閣老見諒?！?
說著將一份奏折放在案上。
“這是三百余名官員的聯(lián)名奏請，望閣老代為轉(zhuǎn)呈皇上?！?
徐階看也不看那奏折，重新拿起書本。
“本官知道了，諸位請回吧?！?
“徐閣老！”
一名年輕官員忍不住上前一步。
“事關重大，您總該給個說法！”
徐階眼皮都不抬。
“朝廷自有法度，諸位若有本章，按程序遞上來便是?！?
吳時眼中帶著惱怒，但很快壓下。
“既如此，下官告退?！?
他轉(zhuǎn)身對眾人使了個眼色，一行人悻悻退出。
值房外，吳時對聚集的官員們高聲道。
“徐閣老不肯表態(tài)，我們只能直接進宮，找司禮監(jiān)說個明白！”
“對！進宮！”
“找呂公公！”
人群開始騷動，有人已經(jīng)向西苑方向移動。
李春芳在遠處看得心驚肉跳——
若百官真的集體進宮請愿，內(nèi)閣必將被追究失職之罪！
值房內(nèi)，徐階終于放下了始終未讀一字的書卷。
他長嘆一聲，知道不能再裝聾作啞了。
“來人?！?
徐階喚來貼身長隨。
“備轎，老夫要進宮面圣。”
當徐階緩步走出內(nèi)閣大門時，已有半數(shù)官員向西苑方向涌去。
剩下的見徐階終于現(xiàn)身，紛紛圍了上來。
“徐閣老！您總算出來了！”
“您要為我們做主??！”
徐階站在臺階上，環(huán)視眾人，突然深深一揖。
這個舉動讓喧鬧的人群瞬間安靜下來。
“諸位同僚。”
徐階聲音不大卻字字清晰。
“老夫年邁昏聵，本不該居此高位。今日諸位前來，老夫深感慚愧?！?
這番話出乎所有人意料。
吳時皺眉道。
“徐閣老此差矣，下官等是為嚴閣老鳴不平，非為閣老您...”
徐階站在內(nèi)閣大門前的石階上，寬大的官袍被晨風吹得微微鼓蕩。
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