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內(nèi)城一處宅院里，數(shù)十名士子與生員聚集于此。

“葉公，您終于回來(lái)了！您回來(lái)了，我們就有主心骨了?！?

“葉公啊，如今的大明，只有您能挺身而出，力挽狂瀾！陛下昏庸，大權(quán)落入魏忠賢那閹賊之手，廠(chǎng)衛(wèi)橫行，東林諸君已有不少人死于那閹狗刀下?！?

上座的葉向高默然無(wú)語(yǔ)。他是萬(wàn)歷年間的老內(nèi)閣首輔，早已退休多年。他本不愿出面摻和這些事，但無(wú)奈聲望太高，成了眾人眼中的旗幟。

如今朝局動(dòng)蕩，東林派接連受挫，朝中重要職位幾乎都被對(duì)手掌控。他雖退居二線(xiàn)，也難置身事外。

他們?cè)驹O(shè)想得很周全。新皇剛登基，年紀(jì)又輕，對(duì)朝政肯定一無(wú)所知。東林一派趕走方從哲后，準(zhǔn)備推舉他當(dāng)新朝的內(nèi)閣首輔。等他一上任，逐步清除那些不正之臣，朝堂便可重歸清明，東林的理想便可順利推行。

可誰(shuí)料想，如今坐在皇位上的這位，完全不像他父親和祖父那樣。他竟將大權(quán)下放給廠(chǎng)衛(wèi)，支持魏忠賢與許顯純肆意橫行。

他也著急。雖說(shuō)當(dāng)年他身為文官之首，最終全身而退，告老還鄉(xiāng)，日子過(guò)得安穩(wěn)?？勺龉倌挠凶鰤虻臅r(shí)候？回鄉(xiāng)之后，他一天也沒(méi)真正閑下來(lái)，始終關(guān)注京城的局勢(shì)，只等時(shí)機(jī)一到，再度出山。

繆昌期見(jiàn)葉向高閉目沉思，便率先開(kāi)口：

“諸位先別急，這事急不得。要從長(zhǎng)計(jì)議。城里到處都是廠(chǎng)衛(wèi)耳目，千萬(wàn)小心，別走漏了消息。葉公剛到京城，大家先等幾日，靜觀(guān)其變?！?

一位年輕士子走上前，語(yǔ)氣懇切：

“請(qǐng)葉公見(jiàn)諒，我等確是冒昧了?？晌覀?cè)跄懿患保慷潭贪肽?，我東林已有數(shù)百清流慘遭毒手，連南京都不再安全。若再拖延，不知還要付出多大代價(jià)？”

另一位士子也緊跟著上前：

“如今劉公和袁公仍在詔獄受刑，罪名被反復(fù)羅織。魏閹整日針對(duì)我等，東林士子但凡有些差錯(cuò)，便遭嚴(yán)懲。最輕也是三十杖。葉公，您絕不能袖手旁觀(guān)！”

葉向高何嘗不知？他本就是隱忍極深之人。只是他也無(wú)計(jì)可施。此次入京，他本打算以前朝重臣的身份面圣，指望皇上能給他幾分面子。

誰(shuí)知半路上就聽(tīng)說(shuō)劉一燝被關(guān)入詔獄，猶如驚雷炸頂。連劉一燝這樣的重臣都難逃此劫，他又算什么？一個(gè)萬(wàn)歷年間的內(nèi)閣大學(xué)士罷了。

他一度想就此折返。但為了臉面，還是咬牙進(jìn)了京城。一路低調(diào)行事，只為不讓人察覺(jué)他已回到京城。

可剛進(jìn)城，屁股都未坐穩(wěn)，一群士子便接連上門(mén)找他。這豈不是明擺著告訴廠(chǎng)衛(wèi)，那個(gè)致仕的內(nèi)閣大學(xué)士又回來(lái)了？更何況朝廷有令，致仕官員不得久留京城。他心中惱怒，卻又不好發(fā)作。這正是他始終沉默的原因。

一名士子見(jiàn)葉向高仍不作聲，忍不住站出來(lái)高聲喊道：

“葉公，這一次，我等眾志成城，務(wù)必要將那客氏逐出京城。請(qǐng)陛下誅殺魏忠賢與許顯純這兩個(gè)殘害忠良、禍亂朝綱的閹黨爪牙，還我大明一個(gè)朗朗乾坤！”

“說(shuō)得好，必須勸陛下撤掉廠(chǎng)衛(wèi)。廠(chǎng)衛(wèi)這些年干盡壞事，從太祖爺設(shè)下錦衣衛(wèi)起，多少正直之士含冤死在詔獄，東廠(chǎng)更是變本加厲。廠(chǎng)衛(wèi)不除，我們這些正道之人隨時(shí)可能喪命?！?

自從朱由校在朝會(huì)上對(duì)這批人動(dòng)手之后，廠(chǎng)衛(wèi)就全面接管了京城的管控。只要有人稍有異議，廠(chǎng)衛(wèi)馬上出手，把人關(guān)進(jìn)詔獄，連祖宗三代都要查個(gè)底朝天。一有案子，動(dòng)輒牽連幾百人、上千人，出手就是抄家滅族，毫不留情。

這些人嘴上喊著仁義道德，實(shí)際都是些偽君子，不講道理的無(wú)賴(lài)。跟他們多說(shuō)無(wú)用，只有把刀架在他們脖子上才管用。百姓們反倒拍手稱(chēng)快，到處燃放爆竹慶祝。在他們眼里，當(dāng)官的沒(méi)一個(gè)好東西，地主士紳更不用提，恨不得自己去刑場(chǎng)看砍頭。

可這樣的壓制讓那幫人越積越怨，恨不能剝了廠(chǎng)衛(wèi)的皮。之前他們沒(méi)招，只能縮著腦袋裝乖。

現(xiàn)在葉向高一來(lái)，情況就不一樣了。滿(mǎn)朝官員、生員、鄉(xiāng)紳總算有了主心骨，都盼著葉向高站出來(lái)，領(lǐng)頭反擊。

但他們太急了，反倒惹得葉向高不高興。這些人把他這位前首輔當(dāng)成什么？想讓他去當(dāng)出頭鳥(niǎo)？

葉向高的管家跟了他二十多年，一看他臉色不對(duì)，立刻出來(lái)緩和氣氛：

“各位，我家老爺一路勞累，今天實(shí)在不適合談大事。不如請(qǐng)各位明日再來(lái)，我家老爺也能好好準(zhǔn)備一下?！?

眾人聽(tīng)管家這么說(shuō)，也不好再逼，再等一晚又不是什么大事，于是紛紛告辭離開(kāi)。

繆昌期見(jiàn)狀也松了口氣。他和葉向高相識(shí)多年，深知他的性子，幸好還有個(gè)懂眼色的管家圓了場(chǎng)。

“年輕人心急，不懂分寸，還請(qǐng)臺(tái)山別介意。”

葉向高笑著回應(yīng)老友：

“又元你這話(huà)就見(jiàn)外了。我活了這么大年紀(jì)，什么人沒(méi)見(jiàn)過(guò)，什么場(chǎng)面沒(méi)經(jīng)歷過(guò)，你太小看我了?！?

繆昌期聽(tīng)了，心也放下了，又說(shuō)道：

“臺(tái)山啊，你這回可有得忙了。朝里不少人可都等著你拿出主意呢?！?

朝中那些官不像這些學(xué)生那樣沉不住氣，還能穩(wěn)得住。

葉向高嘆了口氣，無(wú)奈地說(shuō)：