說(shuō)著又問(wèn)滑州事。
宋妙不提河道，也不提其余經(jīng)歷，只說(shuō)滑州人文風(fēng)土，又有飲食特產(chǎn)。
她說(shuō)故事時(shí)候引人入勝，說(shuō)風(fēng)景時(shí)候生動(dòng)，說(shuō)人時(shí)候風(fēng)趣，及至說(shuō)到飲食，提及自己在彼處居然買(mǎi)到平菇那樣厲害山珍，滾湯鮮甜異常，又說(shuō)起滑州黑紅蝦，頭大膏肥，拿來(lái)煮爆頭蝦，滋味絕妙……
車(chē)廂里朱氏同梁嚴(yán)一大一小，剛開(kāi)始聽(tīng)得津津有味，到得最后，俱是垂涎三尺。
朱氏一把抓著宋妙袖子，道：“你那食肆甚時(shí)開(kāi)啊！我住得也不遠(yuǎn)，等到開(kāi)了，再不用每日發(fā)愁做什么，去你那里吃就是！”
宋妙直笑，道：“說(shuō)不準(zhǔn)，我也想早些開(kāi)，只到底還背著債，等還清再說(shuō)——總不好債主們照顧我，給我方便，我倒只顧著自己?！?
說(shuō)話間，那騾車(chē)漸慢，繼而停了下來(lái)，外頭車(chē)夫敲了車(chē)廂門(mén)，只說(shuō)地方到了。
三人先后下車(chē)。
那車(chē)夫十分周到，主動(dòng)幫著眾人從車(chē)上搬東西下來(lái)，等到將要去栓騾停車(chē)的時(shí)候，卻是忽的叫住了宋妙，一副抓耳撓腮樣子，問(wèn)道：“這小娘子，你那食肆甚時(shí)開(kāi)??？都賣(mài)些什么，到時(shí)候價(jià)錢(qián)貴不貴的？合不合我們成日勞力的人吃？”
又問(wèn)道：“你方才說(shuō)的那山楂葉茶，是什么山楂樹(shù)葉都行的么？只要曬干就成？”
笑著答了車(chē)夫的話，宋妙背了簍子，提著禮盒，帶上梁嚴(yán)跟著朱氏進(jìn)了門(mén)。
朱家住的偏遠(yuǎn)些，地方卻很大，前頭是屠宰行，后頭自己住。
一行人從后頭進(jìn)門(mén)，走了一陣，眼見(jiàn)不遠(yuǎn)處就是前堂，宋妙就給梁嚴(yán)換了一個(gè)大食盒，叫他雙手捧著，又自己接了原本那個(gè)小而輕的過(guò)來(lái)。
梁嚴(yán)是個(gè)心思細(xì)膩的，立刻就體會(huì)到了其中好意，暗想：宋姐姐待我這樣好，要是我表現(xiàn)得不夠好，朱伯伯不肯收，豈不是叫她失望？
思及此，他亦步亦趨跟在宋妙后頭，連呼吸都要數(shù)著來(lái)、輕著來(lái)，頭也不敢多抬，唯恐顯得輕浮躁動(dòng)，不討人喜歡。
不多時(shí)，得了信的朱屠戶就快步走了出來(lái)。
見(jiàn)得宋妙，他“哎呀”了一聲，中氣十足地道：“宋小娘子可算回來(lái)了！我那蝦餃、鳳爪算是有著落了吧？！”
宋妙笑著同他打了個(gè)招呼，答應(yīng)道：“朱伯爺若要吃，只喊我一聲，蝦餃麻煩些，得要現(xiàn)做，那鳳爪卻不怕的?！?
兩人說(shuō)了兩句，朱屠戶就指著后頭朱嬸子，道：“幺娘方才說(shuō)小娘子尋我有事，卻不曉得我能幫個(gè)什么忙？”
宋妙便小心把項(xiàng)家管事的信取了出來(lái)，遞了過(guò)去。
好幾頁(yè)紙，朱屠戶識(shí)字不多，只看了一眼，便叫人去喊賬房。
一時(shí)賬房來(lái)了，把那信當(dāng)眾要讀，宋妙見(jiàn)狀輕輕拉了拉朱氏的手，后者馬上反應(yīng)過(guò)來(lái)，叫道：“爹，房里說(shuō)?！?
又叫宋妙。
宋妙對(duì)著桌旁的梁嚴(yán)安撫地點(diǎn)了點(diǎn)頭，方才跟著進(jìn)了門(mén)。
偏堂，賬房已經(jīng)開(kāi)始讀信。
那升叔信上只略提了項(xiàng)元事情，又說(shuō)想把掛在朱家那一筆定錢(qián)便換作梁嚴(yán)開(kāi)銷(xiāo)同伙食，再說(shuō)梁嚴(yán)此人忠厚良善，只盼住朱員外能好好照顧云云。
聽(tīng)了信，朱屠戶嘆了口氣，道：“項(xiàng)元……唉，平日里他行事就十分大膽，誰(shuí)曉得最后倒是害在這大膽身上！”
又道：“小娘子放心罷，錢(qián)還在賬上，我老朱還不至于貪這樣錢(qián)財(cái)！我這屋子大，不過(guò)挪一張床，添一副碗筷的事情，我應(yīng)承了！”
宋妙連忙道謝，趁著那賬房出了門(mén)，忙先把項(xiàng)元死因、梁嚴(yán)所說(shuō)的父親死因都說(shuō)了。
屋子里父女兩個(gè)聽(tīng)得目瞪口呆。
朱屠戶反復(fù)嘆息，道：“何必！唉！何必！”
又道：“近來(lái)常有被拐的人被衙門(mén)送回家，城中沸沸揚(yáng)揚(yáng)的，我早上還聽(tīng)人說(shuō)，是外州抓到了前次上元節(jié)的大拐，誰(shuí)曉得——那呂茂我還見(jiàn)過(guò)兩回！誰(shuí)猜得到竟是他！項(xiàng)元此人，唉！怎能那樣做事！”
宋妙道：“畢竟拐賣(mài)大案，涉及人數(shù)太多，牽連又廣，雖說(shuō)死者為大，項(xiàng)員外那樣行事，官府是不會(huì)瞞著的，只怕用不了多久消息就會(huì)傳回京城——因是長(zhǎng)久借住，我只怕小嚴(yán)本就因他落難了，最后還要受他帶累?！?
朱屠戶道：“好好一個(gè)孩子，親爹又那樣仗義，怎能給那樣腌臜事情帶累了去！”
三人一番商量，一時(shí)早有人把那朱嬸子的老娘，朱屠戶的妻子周氏叫來(lái)。
周氏自來(lái)管賬，說(shuō)話、做事，爽快得很，聽(tīng)一番來(lái)龍去脈，斜睨一眼朱屠戶，拍板道：“晦氣得很，別提那勞什子項(xiàng)家！我來(lái)辦！”
***
堂中，梁嚴(yán)拘謹(jǐn)?shù)刈?，把手放在膝蓋上，背也繃得緊緊的，面前擺著的茶水都冷了，果子、零嘴，動(dòng)也沒(méi)有動(dòng)。
等到聽(tīng)得外頭一陣腳步聲，不多時(shí)，好幾個(gè)人走了進(jìn)來(lái)。
他連忙站起身來(lái)，看清了來(lái)人，又見(jiàn)宋妙也在其中，方才放心。
宋妙當(dāng)先上前，先對(duì)朱家夫婦二人引薦梁嚴(yán)，又對(duì)梁嚴(yán)示意道：“小嚴(yán)，過(guò)來(lái)見(jiàn)見(jiàn)你朱伯爺同周伯娘?！?
梁嚴(yán)跟著宋妙的介紹，行了禮，就要叫人。
周氏把他攔住，道：“我同你朱伯爺雖是生意人，卻也只賺該賺的錢(qián)，項(xiàng)家的定金我也不收了，到時(shí)候給他退回去，但我喜歡你家里仗義，愿意資助你長(zhǎng)大成人——我們家日子好過(guò)也就這幾年的事，三十年河?xùn)|，三十年河西，做生意從來(lái)說(shuō)倒就倒，還不曉得以后什么情況。”
“你若愿意，我有個(gè)弟弟女兒嫁的人家也姓梁，你隨那一支關(guān)系認(rèn)我做姑婆。”
“日后朱家家業(yè)要是倒了，下頭子嗣沒(méi)用，只你有出息，你就給我同老朱兩個(gè)養(yǎng)老送終，便是只能糊口，也得給我們老兩口子出個(gè)棺材錢(qián)，年年上墳吊唁，同不同意？”
梁嚴(yán)想也不想，立時(shí)點(diǎn)了頭，大聲答應(yīng)。
一時(shí)應(yīng)完，他下意識(shí)去看宋妙，見(jiàn)對(duì)方看著自己，并無(wú)阻攔意思，再無(wú)猶豫，上前兩步，對(duì)著面前夫婦二人跪了下來(lái)，行了真正大禮。
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