項元笑道：“我知道你親近她，這小娘子人很好，手藝也好，只可惜家中欠了許多債?！?

梁嚴一邊吸著鼻子，一邊緊張地等著他繼續(xù)往下說。

項元便把宋家的情況簡單交代了一遍——甚至不用添油加醋，就已經(jīng)夠慘的了。

果然把小孩聽得又擔憂，又著急。

項元便道：“我昨日帶了五百貫去，因知道她家事，只想著這錢也不能給她把債都還清了，與其解一時之急，不如恩濟長久，把錢作為資助，我另帶著她開個食肆、酒樓什么的，每月除卻月錢，還有分潤，也算是不負她先前對你好心。”

“只這小娘子一則面皮薄，二則只怕還有些疑慮，一時沒有答應(yīng)——你同她熟悉些，下回見了面，也好好勸勸，等那食肆開了，她便不用如今這樣辛苦！”

梁嚴認真想了想，方才點頭答應(yīng)，又忙向項元道謝。

***

宋妙自然不知道，項元竟然把梁嚴這樣一個小孩都用了起來。

次日一早，在官驛簡單吃過早飯，她先帶著大餅出門，買了些果子，去找了一趟當日那謝三兒的父母，又問后續(xù)情況。

夫婦兩都是老實人，將后來謝家一眾小孩被叫過去對峙，最后鬧得甚是難看的事說了。

那謝三兒母親又道：“幸而謝當家的不跟我們計較這些，只讓我們好好管教兒子，仍給在鋪子里做活?！?

“我想著把這孩子留在城里也不是個事，我跟他爹還要討生活，實在看不住，干脆送去鄉(xiāng)下他舅舅家?guī)椭筛赊r(nóng)活，躲一躲城中混賬人、事，等過幾年看能不能改好?！?

又同宋妙道謝：“還要多謝小娘子，若是再晚幾天發(fā)現(xiàn)，這事情鬧得更大，只怕就沒那么容易了結(jié)了?！?

宋妙聽得唏噓不已，閑聊幾句，臨到走了，方才問道：“我正有些事想找謝當家的，卻不知他一向什么時候到鋪子里，哪間鋪子去的多些。”

那婦人便同宋妙一五一十說來。

原來那謝家米行的如今當家的叫做謝護，人挺厚道，做事也勤勉，每日都會在謝家米鋪里頭待上半天，各家鋪子是輪著去的。

她把按著日期，今天輪到的店名跟地址給宋妙說了。

宋妙道了謝，留了果子，方才告辭。

出門之后，她又轉(zhuǎn)去再買了些果子、糕點，回得官驛，請那驛卒幫著找了十二個得空的健婦——最好膀大力氣足的，一會要幫著挑東西。

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很快，驛卒就找夠了人。

都是不遠處浣衣坊里的浣衣婦，個個使慣了搗衣杵，又常擰洗衣服，力氣足，中氣也足。

點齊了人，宋妙先把事情簡單說了一遍。

很快就有個婦人驚訝道：“原來昨日外頭傳的那好彩得了五百貫的人，就是小娘子你?。　?

其余人也議論連聲。

宋妙早已心有準備，并不奇怪外頭會有這樣傳，但項元既然做了初一，她自然就不再幫著遮掩，笑著解釋了一番那小孩怎么找到的，自己當時為什么會這么找。

從謝三兒頭上的甘草枝，后廚老鼠搗亂留下的痕跡，再到聞到的味道，發(fā)現(xiàn)的回廊下的骨頭，又同那甘草味重新結(jié)合起來。

如此一環(huán)一環(huán)，細致非常，叫一干婦人同聽書似的，津津有味之余，無不嘆服。

尤其她說起從盤子里趕、夾菜，在盤底留下的痕跡是不一樣的這一點，因完全是生活中常見細節(jié)，聽得幾乎人人都不住點頭，一副心有戚戚焉樣子。

等說完，她才又道：“其實不過偶然撞見，項員外說要答謝，三貫五貫就罷了，實在太多，還是給他退回去吧——勞煩諸位娘子幫著擔一擔，因怕項家不應(yīng)門，干脆送去一間離得近的謝家米鋪好了?！?

一時一干婦人俱都不平起來。

有人叫說：“若非小娘子，按那小孩躲的樣子，只怕半個月一個月都能藏得住，賞金再如何豐厚，也是小娘子應(yīng)得的！近來天天查問，光是人力一天不知要費多少錢，你給他省了這許多，難道不配得一點錢財？”

其余人也紛紛附和。

宋妙笑著道：“我雖不要他錢，卻想討個人情?！?

此時晌午剛過，正是才吃完午飯時候，六名婦人挑著擔，旁邊又有六名婦人護著，另又有宋妙同大餅跟在前頭，這一番陣仗，自然頗為顯眼，一路已是引得不少人來看。

十余個本地婦人，一路走來，少不得遇見些親朋舊友的，或是往日主顧。

有那好奇的上前來問，眾人個個都說是受了宋妙所雇，幫著去退錢。

昨日項家丟的小孩找到，最后給了五百貫賞錢的事，晚上就已經(jīng)傳得沸沸揚揚，今日更是幾乎人人盡知。

此時見得還錢，城中本就沒有多少消遣東西，又因水患，連南北唱戲的都少了，眾人才吃完飯，正是消食時候，有免費的熱鬧，誰不順路去湊一湊？

一時到了謝家米鋪，后頭已經(jīng)綴了挺長一條隊列。

宋妙客客氣氣上門，先問謝護謝當家在不在，等人出來，行了一禮，道：“那日見過謝員外——我原有事勞煩項爺，又想請員外做個見證，才冒昧上門而來?！?

六臺挑擔，十二個婦人，又有宋妙同大餅兩個，看得謝護腦袋一突一突的，雖不知道究竟什么情況，卻是連忙使人去請項元。

米鋪距離謝護借給項元的宅子并不算遠，不多時，項元就匆匆趕來了。

而宋妙見得人來，笑著打了個招呼。

不用她交代，一眾婦人已是早早把那些錢上蓋著的紅布掀起。

宋妙對著項元行了一禮，客客氣氣道：“給項爺?shù)罃_，多謝好意，但比起這樣厚財，小女更想討個人情——滑州要挖渠修堤，我正受雇于此事，只是缺糧，以至于遲遲不能動工，實在頭疼得很?！?

“不知能不能拿這五百貫，換一個人情，請項爺幫著為我引薦一番糧行糧鋪，便是謝員外不方便，以項爺人脈、人望，想來也能介紹旁人借些糧谷，不知行不行的？”

左邊是一貫一貫銅錢，壘得高高的，堆成六座小山，右邊是神色尷尬的故交謝護，再一抬頭，外頭站了許多看熱鬧的人，正吵吵嚷嚷，對著里頭指指點點。

比起昨日場景，簡直如出一轍，又更甚許多。

項元只覺眼前一陣陣發(fā)黑。

他已經(jīng)很久沒有體會到這樣被高高架起的感覺，心中簡直想要嘔血。

——同樣是商賈，又怎會不知道為什么糧商不愿意借糧給衙門。

可眼下當著這許多人，他根本不能拒絕。

然則一旦答應(yīng)，就真真正正要貼上人情，貼上銀錢，還未必能討得了好了！

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