當(dāng)大夏帝國(guó)這臺(tái)戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，開(kāi)始為未來(lái)的危機(jī)而全力運(yùn)轉(zhuǎn)時(shí)，遠(yuǎn)在萬(wàn)里之外的倫敦，正籠罩在一片濃郁的，夾雜著煤灰味的霧氣之中。
泰晤士河上，來(lái)往的船只汽笛聲此起彼伏。剛剛興起的工廠(chǎng)煙囪，向著灰蒙蒙的天空，噴吐著象征著財(cái)富和進(jìn)步的黑色煙柱。
白廳街，沙俄大使館。
一輛裝飾低調(diào)，但做工精良的馬車(chē)，停在了門(mén)口。
奧爾洛夫伯爵，穿著一身剪裁合體的英式禮服，在一眾仆從的簇?fù)硐?，走下馬車(chē)。他厭惡地看了一眼這陰冷潮濕的天氣，但臉上，卻帶著志在必得的微笑。
經(jīng)過(guò)近一個(gè)星期的周旋和等待，通過(guò)大使館的牽線(xiàn)搭橋，以及一件不菲的“禮物”，他終于得到了一個(gè)非正式的，與大英帝國(guó)外交大臣，帕默斯頓子爵會(huì)面的機(jī)會(huì)。
會(huì)面的地點(diǎn)，不在外交部，而在帕默斯頓子爵位于騎士橋區(qū)的一處私人俱樂(lè)部?jī)?nèi)。
俱樂(lè)部?jī)?nèi)，壁爐燒得很旺，驅(qū)散了室外的陰寒?？諝庵袕浡┣押屯考傻幕旌衔兜?。
帕默斯頓子爵，一個(gè)年約五十，頭發(fā)微禿，但眼神卻異常銳利的老派貴族，正靠在舒適的安樂(lè)椅上，打量著眼前這位來(lái)自沙俄的客人。
“伯爵先生，我很欣賞你的執(zhí)著。但我必須提醒你，我的時(shí)間很寶貴。”帕默斯頓的語(yǔ)氣，帶著一絲日不落帝國(guó)官員特有的傲慢。他對(duì)這些粗魯?shù)亩韲?guó)人，向來(lái)沒(méi)什么好感。
“尊敬的子爵閣下，我保證，我今天帶來(lái)的東西，絕對(duì)值得您花費(fèi)寶貴的時(shí)間?！眾W爾洛夫微微躬身，示意隨從將一個(gè)沉重的楠木箱子，放到了兩人之間的矮桌上。
“哦？”帕默斯頓挑了挑眉，來(lái)了些興趣。
奧爾洛夫打開(kāi)箱子，小心翼翼地，將一卷卷用油布包裹的圖軸，取了出來(lái)。
他首先展開(kāi)的，是一幅巨大的，繪制得無(wú)比精細(xì)的地圖。
“子爵閣下，請(qǐng)看。”奧爾洛夫指著地圖，“這是那個(gè)東方帝國(guó)——他們自稱(chēng)為‘大夏’——的北方疆域圖。我們花費(fèi)了數(shù)十年，犧牲了無(wú)數(shù)探險(xiǎn)家的性命，才繪制完成。”
帕默斯頓的身體，微微前傾。作為外交大臣，他當(dāng)然知道地圖的價(jià)值。他看到地圖上，不僅標(biāo)注了山川、河流、城市，甚至用不同的顏色，標(biāo)記出了大片的區(qū)域。
“這些顏色，代表什么？”
“財(cái)富，子爵閣下。數(shù)之不盡的財(cái)富?！眾W爾洛夫的眼中，閃著貪婪的光芒，“紅色，代表著高品位的露天鐵礦。黑色，代表著埋深極淺的優(yōu)質(zhì)煤礦。我們初步勘探，僅僅這一片區(qū)域的煤炭?jī)?chǔ)量，就足以讓整個(gè)歐洲，用上二百年！”
他頓了頓，又指向另一些用金色標(biāo)記的區(qū)域。
“而這里，是金礦。雖然規(guī)模不大，但數(shù)量眾多。還有銅、鉛、錫……這片土地的富饒，超乎任何人的想象?！?
帕默斯頓的呼吸，微微有些急促。他拿起單片眼鏡，湊近了地圖，仔細(xì)地看著那些標(biāo)記。作為工業(yè)革命的引領(lǐng)者，大英帝國(guó)對(duì)煤和鐵的需求，是無(wú)止境的。這些礦產(chǎn)，對(duì)他而，比黃金更具誘惑力。
“為了這些地圖，你們的沙皇，付出了慘重的代價(jià)吧？”帕默斯頓不動(dòng)聲色地問(wèn)道。他指的是不久前，沙俄遠(yuǎn)征軍在遠(yuǎn)東全軍覆沒(méi)的消息。這個(gè)消息，早已通過(guò)商船，傳遍了歐洲。
奧爾洛夫的臉色，僵硬了一下，但他很快就恢復(fù)了鎮(zhèn)定。
“是的，我們承認(rèn)，我們低估了那個(gè)東方帝國(guó)的力量。但這，也正是我今天要來(lái)找您的原因。”
他收起地圖，又取出了另一卷圖紙。
“請(qǐng)看這個(gè)?！?
圖紙展開(kāi)，上面赫然是“龍興三年式”火銃的構(gòu)造圖。
“這是他們陸軍大規(guī)模列裝的步槍。后膛裝填，使用金屬定裝子彈。根據(jù)我們的測(cè)算，一個(gè)訓(xùn)練有素的士兵，一分鐘內(nèi)，可以發(fā)射十五次以上！有效射程，超過(guò)六百碼！”
“什么？！”帕默斯頓猛地坐直了身體。
這個(gè)數(shù)據(jù)，徹底顛覆了他的認(rèn)知。要知道，大英陸軍引以為傲的“布朗貝斯”滑膛槍?zhuān)环昼娔艽蛉l(fā)，就已經(jīng)算是精銳了。而射程，超過(guò)一百碼，就只能靠上帝保佑了。
“還有這個(gè)。”奧爾洛夫又展開(kāi)一張圖紙，上面是“神威大將軍”炮的草圖。
“這是他們的重型火炮。同樣是后膛裝填，有膛線(xiàn)。射程超過(guò)三千碼，而且精準(zhǔn)度高得驚人。我們的要塞炮，在它面前，根本沒(méi)有還擊的機(jī)會(huì)?！?
最后，奧爾洛夫拿出了那張蒸汽鐵甲車(chē)的想象圖。
“至于這個(gè)，子爵閣下。我們稱(chēng)之為‘陸地巡洋艦’。它由蒸汽驅(qū)動(dòng)，全身包裹著鐵甲，刀槍不入。它能輕易碾碎我們的胸甲騎兵方陣。在遼陽(yáng)城下，我們的哥薩克勇士，就是被這種鋼鐵怪獸，屠殺殆盡。”
俱樂(lè)部的房間里，陷入了可怕的寂靜。
帕默斯頓子爵的額頭上，滲出了汗水。他看著那些圖紙，仿佛看到的不是武器，而是一頭已經(jīng)蘇醒，并且武裝到了牙齒的東方巨龍。
他一直以為，大英帝國(guó)皇家海軍，是這個(gè)星球上最強(qiáng)大的武裝力量。但現(xiàn)在，他動(dòng)搖了。如果這個(gè)大夏帝國(guó)，將這些技術(shù)，應(yīng)用到他們的海軍上……
“他們?yōu)槭裁匆@么做？他們想干什么？”帕默斯頓的聲音，有些干澀。
“他們想獨(dú)占整個(gè)東方！”奧爾洛夫趁熱打鐵，“他們的皇帝，是一個(gè)充滿(mǎn)野心的暴君！他征服了倭國(guó)，擊敗了蒙古人和我們，下一步，他的目標(biāo)，一定是天竺！是南洋！是你們大英帝國(guó)，最看重的貿(mào)易航線(xiàn)和殖民地！”
“他在建立一個(gè)排斥所有西方人的，所謂的‘華夏共榮圈’！等到他的海軍，也裝備上這種大炮和蒸汽機(jī)的時(shí)候，好望角以東的海洋，將不再有米字旗的位置！”
奧爾洛夫的話(huà)，讓對(duì)方的神經(jīng)緊繃起來(lái)。
貿(mào)易，是帝國(guó)的生命線(xiàn)。天竺，是女王皇冠上最璀璨的明珠。
任何對(duì)這兩者的威脅，都絕不能容忍。
帕默斯頓子爵靠回椅子里，閉上了眼睛，手指在扶手上，無(wú)意識(shí)地敲擊著。
許久，他才睜開(kāi)眼，那雙銳利的眸子里，已經(jīng)沒(méi)有了之前的傲慢，換上一種冰冷的決斷。