洪熙年間的北疆，風(fēng)似乎永遠(yuǎn)裹挾著沙礫與火藥的氣息。瓦剌的鐵騎在邊境線上游弋，馬蹄踏過之處，枯草盡數(shù)折斷；大明的斥候則潛伏在沙丘之后，刀鋒映著冷月，將瓦剌人的動(dòng)向一一記錄。雙方如同蓄勢(shì)待發(fā)的猛獸，用一次次小規(guī)模的碰撞試探著對(duì)方的爪牙——根據(jù)大同監(jiān)軍太監(jiān)的密報(bào)，最密集時(shí)半個(gè)月內(nèi)竟發(fā)生二十余次摩擦，箭矢穿透氈帳的裂帛聲、戰(zhàn)馬受驚的嘶鳴聲，成了草原上最常聽見的旋律。

洪熙十一年三月初二，紫禁城的夜漏剛過三更，錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司的暗門突然吱呀作響。密探”孤狼”裹著一身寒氣闖進(jìn)來，懷中木牌密信還帶著沙礫的溫度。當(dāng)“也先在亦集乃城囤積馬料三千石、牛羊萬頭”的字樣映入朱高熾眼簾時(shí)，皇帝手中的朱筆頓在御案上，墨滴在奏章上暈開一小團(tuán)黑影。亦集乃城，這座扼守河西走廊的古城，竟要成為瓦剌南侵的中轉(zhuǎn)站？

乾清宮的燭火徹夜未熄。朱高熾召來三楊與夏原吉，御案上攤開的輿圖被手指戳出深深的折痕?！背蓢煊碌幕窜娬诿C州衛(wèi)練得如火如荼，”楊士奇撫著胡須，目光掃過輿圖上的肅州方位，”正好讓新軍去試試鋒芒。”楊榮點(diǎn)頭附和：“火器營配備的佛郎機(jī)炮，也該見見真章了。”夏原吉?jiǎng)t細(xì)細(xì)核算著糧草：“肅州糧倉尚可支撐一月急行軍，不必勞煩內(nèi)地轉(zhuǎn)運(yùn)?！卑雮€(gè)時(shí)辰后，一道密旨隨著快馬沖出京城，馬蹄聲敲打著官道，直奔千里之外的肅州。

肅州城墻的垛口上，成國公朱勇正望著遠(yuǎn)方天際。風(fēng)沙卷著殘陽，將他的身影拉得很長，甲胄上的鱗片在暮色中泛著冷光。這位出身將門的悍將，手指無意識(shí)地摩挲著腰間的虎頭牌，耳畔還回響著淮軍操練時(shí)的吶喊——那些從兩淮招來的子弟兵，正用三個(gè)月的時(shí)間，把農(nóng)耕民族的堅(jiān)韌，淬煉成騎兵的剽悍。

當(dāng)傳令兵翻身下馬，將密函遞上來時(shí)，朱勇的指尖觸到了蠟封的冰涼。展開信紙的瞬間，他原本平靜的眉峰驟然擰緊：亦集乃城，這個(gè)名字像根針，刺破了邊境暫時(shí)的平靜。半晌，他將密函折好塞進(jìn)甲胄，對(duì)傳令兵沉聲道：“本將即刻遵旨行事?！?

號(hào)角聲在肅州衛(wèi)營地驟然響起時(shí)，夕陽剛沉入地平線。朱勇站在點(diǎn)將臺(tái)上，兩千名淮軍輕騎兵列成整齊的方陣，年輕的臉龐在火把映照下泛著興奮的紅光。“你們知道亦集乃城有什么嗎？”朱勇的聲音透過風(fēng)傳到每個(gè)士兵耳中，“有瓦剌人的馬料，有他們的牛羊，還有他們南下的野心！”他拔出腰間佩刀，刀鋒在火光中閃過一道弧線，“今天，就讓兩淮的兒郎們告訴他們——大明的鐵騎，不好惹！”

”不好惹！”兩千人齊聲吶喊，聲浪撞在城墻上反彈回來，震得火把獵獵作響。軍營的伙夫們?cè)缫阎鸫箦?，燉得軟爛的羊肉冒著熱氣，壯膽酒在粗瓷碗里晃出金色的漣漪。士兵們大碗喝酒、大塊吃肉，酒液順著下巴流進(jìn)甲胄，混著汗水凝成一股滾燙的力量。