洪熙年間的北疆，風(fēng)似乎永遠(yuǎn)裹挾著沙礫與火藥的氣息。瓦剌的鐵騎在邊境線上游弋，馬蹄踏過(guò)之處，枯草盡數(shù)折斷；大明的斥候則潛伏在沙丘之后，刀鋒映著冷月，將瓦剌人的動(dòng)向一一記錄。雙方如同蓄勢(shì)待發(fā)的猛獸，用一次次小規(guī)模的碰撞試探著對(duì)方的爪牙——根據(jù)大同監(jiān)軍太監(jiān)的密報(bào)，最密集時(shí)半個(gè)月內(nèi)竟發(fā)生二十余次摩擦，箭矢穿透氈帳的裂帛聲、戰(zhàn)馬受驚的嘶鳴聲，成了草原上最常聽(tīng)見(jiàn)的旋律。
洪熙十一年三月初二，紫禁城的夜漏剛過(guò)三更，錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司的暗門(mén)突然吱呀作響。密探\"孤狼\"裹著一身寒氣闖進(jìn)來(lái)，懷中木牌密信還帶著沙礫的溫度。當(dāng)“也先在亦集乃城囤積馬料三千石、牛羊萬(wàn)頭”的字樣映入朱高熾眼簾時(shí)，皇帝手中的朱筆頓在御案上，墨滴在奏章上暈開(kāi)一小團(tuán)黑影。亦集乃城，這座扼守河西走廊的古城，竟要成為瓦剌南侵的中轉(zhuǎn)站？
乾清宮的燭火徹夜未熄。朱高熾召來(lái)三楊與夏原吉，御案上攤開(kāi)的輿圖被手指戳出深深的折痕。\"成國(guó)公朱勇的淮軍正在肅州衛(wèi)練得如火如荼，\"楊士奇撫著胡須，目光掃過(guò)輿圖上的肅州方位，\"正好讓新軍去試試鋒芒。\"楊榮點(diǎn)頭附和：\"火器營(yíng)配備的佛郎機(jī)炮，也該見(jiàn)見(jiàn)真章了。\"夏原吉?jiǎng)t細(xì)細(xì)核算著糧草：\"肅州糧倉(cāng)尚可支撐一月急行軍，不必勞煩內(nèi)地轉(zhuǎn)運(yùn)。\"半個(gè)時(shí)辰后，一道密旨隨著快馬沖出京城，馬蹄聲敲打著官道，直奔千里之外的肅州。
肅州城墻的垛口上，成國(guó)公朱勇正望著遠(yuǎn)方天際。風(fēng)沙卷著殘陽(yáng)，將他的身影拉得很長(zhǎng)，甲胄上的鱗片在暮色中泛著冷光。這位出身將門(mén)的悍將，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著腰間的虎頭牌，耳畔還回響著淮軍操練時(shí)的吶喊——那些從兩淮招來(lái)的子弟兵，正用三個(gè)月的時(shí)間，把農(nóng)耕民族的堅(jiān)韌，淬煉成騎兵的剽悍。
當(dāng)傳令兵翻身下馬，將密函遞上來(lái)時(shí)，朱勇的指尖觸到了蠟封的冰涼。展開(kāi)信紙的瞬間，他原本平靜的眉峰驟然擰緊：亦集乃城，這個(gè)名字像根針，刺破了邊境暫時(shí)的平靜。半晌，他將密函折好塞進(jìn)甲胄，對(duì)傳令兵沉聲道：“本將即刻遵旨行事。”
號(hào)角聲在肅州衛(wèi)營(yíng)地驟然響起時(shí)，夕陽(yáng)剛沉入地平線。朱勇站在點(diǎn)將臺(tái)上，兩千名淮軍輕騎兵列成整齊的方陣，年輕的臉龐在火把映照下泛著興奮的紅光?！澳銈冎酪嗉顺怯惺裁磫?？”朱勇的聲音透過(guò)風(fēng)傳到每個(gè)士兵耳中，“有瓦剌人的馬料，有他們的牛羊，還有他們南下的野心！”他拔出腰間佩刀，刀鋒在火光中閃過(guò)一道弧線，“今天，就讓兩淮的兒郎們告訴他們——大明的鐵騎，不好惹！”
\"不好惹！\"兩千人齊聲吶喊，聲浪撞在城墻上反彈回來(lái)，震得火把獵獵作響。軍營(yíng)的伙夫們?cè)缫阎鸫箦?，燉得軟爛的羊肉冒著熱氣，壯膽酒在粗瓷碗里晃出金色的漣漪。士兵們大碗喝酒、大塊吃肉，酒液順著下巴流進(jìn)甲胄，混著汗水凝成一股滾燙的力量。
三更時(shí)分，肅州衛(wèi)的城門(mén)悄然打開(kāi)。朱勇率領(lǐng)的輕騎兵銜枚疾走，馬蹄裹著厚布，在沙地上只留下淺淺的印記。月光灑在他們的背影上，兩千道黑影如同流動(dòng)的暗河，朝著亦集乃城的方向蜿蜒而去。風(fēng)中似乎傳來(lái)遠(yuǎn)方牛羊的哞叫，那是瓦剌人在夢(mèng)中都未曾察覺(jué)的殺機(jī)——淮軍的第一次實(shí)戰(zhàn)，即將在黎明前的沙漠里，濺起滾燙的血花。
夜黑如墨，星子被厚重的云層遮蔽，連風(fēng)都帶著幾分刻意的輕悄。肅州城北那扇平日里鮮少開(kāi)啟的小門(mén)，在吱呀聲中緩緩打開(kāi)，門(mén)軸轉(zhuǎn)動(dòng)的聲響被遠(yuǎn)處隱約的犬吠掩蓋，顯得格外謹(jǐn)慎。朱勇身披玄色軟甲，甲片在微弱的月光下泛著冷光，他翻身上馬，手中馬鞭輕揚(yáng)，身后兩千淮軍輕騎兵如一條黑色的洪流，悄無(wú)聲息地魚(yú)貫而出。
為保證急行軍的效率，這支騎兵人人配備雙馬，戰(zhàn)馬的蹄子都裹著厚實(shí)的棉布，踩在沙礫地上只發(fā)出沉悶的沙沙聲，仿佛生怕驚擾了沉睡的大地。朱勇目光銳利，在隊(duì)伍前側(cè)疾馳，他大膽采用急行軍戰(zhàn)術(shù)，將五百名經(jīng)驗(yàn)豐富的老兵編為后備軍，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)照看體力不支的戰(zhàn)馬和士兵。每當(dāng)有年輕士卒因長(zhǎng)時(shí)間奔襲而臉色發(fā)白、搖搖欲墜，后備軍便立刻上前接應(yīng)，同時(shí)從后備隊(duì)里抽調(diào)一人補(bǔ)入先鋒隊(duì)伍，如此循環(huán)往復(fù)，確保主力始終保持著高速推進(jìn)的態(tài)勢(shì)。
夜風(fēng)卷著沙礫，打在士兵們的臉頰上，帶著刺骨的寒意。他們口中銜著枚，以防發(fā)出聲響，眼神卻如寒星般明亮，緊緊盯著前方同伴的背影。每個(gè)人的腰間除了鋒利的彎刀，還懸著兩個(gè)沉甸甸的皮囊，一個(gè)裝著硫磺，一個(gè)盛著火油——這是此次奇襲的秘密武器，也是燒毀瓦剌糧草的關(guān)鍵。大軍沿著黑河河谷快速潛行，月光偶爾從云層的縫隙中漏下，在河面灑下一片碎銀般的波光，映照著士兵們堅(jiān)毅的臉龐。
途中，有個(gè)年僅十七歲的小兵體力不支，從馬背上滑落在地，發(fā)出一聲悶響。朱勇的親衛(wèi)立刻策馬上前，迅速將他扶入后備軍的隊(duì)伍，同時(shí)從后備隊(duì)里抽調(diào)出一名面色沉穩(wěn)的老兵補(bǔ)入先鋒。那小兵咬著牙想掙扎著歸隊(duì)，卻被親衛(wèi)按住肩膀：“好好歇著，后面有你殺敵的時(shí)候！”這樣的場(chǎng)景在急行軍中不時(shí)上演，卻從未打亂隊(duì)伍的節(jié)奏，這支年輕的淮軍，正用鋼鐵般的紀(jì)律詮釋著軍人的使命。
當(dāng)天邊泛起一抹魚(yú)肚白，亦集乃城的輪廓終于在晨曦中逐漸清晰。這座矗立在沙漠中的古城，城墻在晨霧中若隱若現(xiàn)，守城的瓦剌士兵抱著長(zhǎng)矛，在垛口打著瞌睡，偶爾發(fā)出幾聲疲憊的哈欠，完全沒(méi)有察覺(jué)到死神的臨近。朱勇勒住戰(zhàn)馬，抬手示意全軍停下，他抽出腰間的彎刀，刀身在晨光中閃過(guò)一道寒芒，低聲對(duì)身邊的副將下令：“左路五百騎，繞后切斷水源，把守護(hù)水源的瓦剌兵盡數(shù)斬殺，然后在水里投下石灰粉；右路五百騎，去城外的沙丘后埋伏，阻擊可能的援軍；剩下的一千騎，隨本將從正門(mén)殺入，直取糧倉(cāng)！”
“得令！”三名副將齊聲應(yīng)道，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的決絕。
左路騎兵如離弦之箭，迅速繞到城后。守護(hù)水井的兩個(gè)瓦剌哨兵正縮著脖子打盹，尚未反應(yīng)過(guò)來(lái)，便已被淮軍士兵手中的短刀割斷了喉嚨，連一聲呼救都沒(méi)能發(fā)出。士兵們立刻將隨身攜帶的石灰粉倒入井中，白色的粉末在水中翻涌擴(kuò)散，原本清澈的井水瞬間變得渾濁不堪，散發(fā)著刺鼻的氣味。
與此同時(shí)，右路騎兵已經(jīng)在城外的沙丘后埋伏妥當(dāng)。他們趴在冰冷的沙地上，拉弓搭箭，箭頭對(duì)準(zhǔn)通往城池的唯一要道，只等瓦剌援軍自投羅網(wǎng)。
朱勇親率的一千精銳則直撲城門(mén)。兩個(gè)身手矯健的淮軍小旗手，像兩只靈巧的猴子，抱著纏著鐵鉤的繩索，三下五除二便攀上了城墻。青磚上的苔蘚被踩出兩道濕痕，他們貓著腰，悄無(wú)聲息地摸到守城士卒的身后。那幾個(gè)瓦剌兵睡得正酣，嘴角還流著口水，其中一個(gè)小旗手手中的短刀寒光一閃，幾個(gè)哨兵便悄無(wú)聲息地栽倒在地，連哼都沒(méi)哼一聲。
兩人分工明確，一人麻利地放下城門(mén)的吊橋，另一人則在箭樓上點(diǎn)燃了信號(hào)煙。當(dāng)朱勇縱馬沖入城門(mén)時(shí)，放吊橋的小旗手咧嘴一笑，露出兩排白牙：“大帥，給我們記功！”