按照賽前約法，高湖、重連五千人應(yīng)“北去”。劉秀卻再次出乎眾將意料――他命人打開糧車，給每卒發(fā)三日干糧、一壺酒、一匹布，更贈(zèng)“歸鄉(xiāng)券”一張：持證者可于幽、冀任意縣落戶，授田五畝，免租兩年。

銅鷹裹傷，跪接糧袋，卻不敢抬頭：“蕭王，你不怕我們真走？”

劉秀笑指胸口：“你走，心若留下，人還會(huì)回來(lái)；心若走了，強(qiáng)留亦反。”他頓了頓，又道，“且去且回，河北雪大，別迷了路。”

五千人默然起行，踏著沒膝深雪，緩緩北去。背影在草原上拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)，像一條黑色的河，流向未知。高臺(tái)上，吳漢低聲嘟囔：“主公，又縱敵歸山……”

劉秀卻抬手，指向遠(yuǎn)處天際――那里，烏云裂開一道縫，金色陽(yáng)光傾瀉，恰好照在黑色人河的盡頭，像給河水點(diǎn)了一盞燈。

“你看，”他輕聲道，“他們走向光，不是走向暗?！?

果然，半夜，北去的人河突然折回――不是偷襲，而是被“追”回來(lái)的。原來(lái)，銅鷹一行北出二十里，便遭遇一股更殘更弱的流寇，約兩千人，正劫掠村落，火光沖天。銅鷹回望，見身后草原上，劉秀親率三百輕騎遠(yuǎn)遠(yuǎn)尾隨，像耐心的牧羊犬，并不靠近，也不遠(yuǎn)離。

流寇見“鐵林”殘部，以為可欺，撲上來(lái)就搶糧。銅鷹大怒，率傷卒反擊。五千人雖半數(shù)帶傷，卻余威猶在，一個(gè)沖鋒便擊潰流寇，斬首三百，俘五百。余者逃散，卻見劉秀三百騎橫亙前路，張弓搭箭，箭無(wú)虛發(fā)，逃寇紛紛跪降。

血戰(zhàn)過(guò)后，銅鷹再次跪倒在劉秀馬前，這次，雙膝落地，額頭觸地：“蕭王，我服了――服的不是炮，不是計(jì)，是您敢把背亮給我，我卻舍不得捅！”

劉秀下馬，雙手扶起，再次把那只木碗遞給他：“回去，喝碗熱粥，再告訴我――想走，還是想留？”

銅鷹捧碗，淚如雨下：“留！五千人，一個(gè)不少，全留！”

第二日，蒲陽(yáng)原再起旗桿，一面新旗獵獵升空――黑底白字，繡“鐵林”二字，旗角卻添了一束金色麥穗，意為“鐵林歸麥”。旗下，五千人整齊列隊(duì)，刀仍鋒利，甲仍沉重，卻人人臉上帶著久違的松快。他們高唱新編的《麥飯歌》：

＞“鐵林鐵林，化作麥林；

＞麥林麥林，護(hù)我民心；

＞民心民心，即是天命；

＞天命天命，歸于蕭王！”