自崇禎十三年舉事以來(lái)，袁時(shí)中從一開(kāi)始的數(shù)百人，發(fā)展成如今擁有數(shù)萬(wàn)人馬的小袁營(yíng)，他始終是一營(yíng)之主，憑自己發(fā)號(hào)施令，素來(lái)都是說(shuō)一不二，不受任何人的差遣。
要攻哪個(gè)城，只須與軍師、親信頭目們商量即可，只要認(rèn)為合宜，便由他下令攻城，即使破城后所得錢(qián)糧財(cái)貨，也是全都?xì)w他的小袁營(yíng)一家獨(dú)占，由他隨心分發(fā)。
他雖與別的大賊有所不同，心中頗知忠義，嚴(yán)令禁止?fàn)I中將士隨便奸淫婦女，濫殺平民百姓，因此在豫東南對(duì)小袁營(yíng)的風(fēng)評(píng)極佳。
可是現(xiàn)在的他卻不得不小心謹(jǐn)慎行事，不僅怕闖王嚴(yán)令追責(zé)，就連身居大將軍地位的羅汝才，也使他噤若寒蟬一般。
心中憋著的這股悶氣，表面上還要做到惟命是從，袁時(shí)中無(wú)時(shí)不刻都感到郁悶和絕望！
才自北門(mén)入城不遠(yuǎn)，便可見(jiàn)一隊(duì)隊(duì)曹營(yíng)騎兵在街巷中，奔馳來(lái)去，似在維持著城中的秩序，袁時(shí)中尋到一個(gè)曹營(yíng)小頭目，一問(wèn)之下得知道州縣衙門(mén)、官庫(kù)，還有城中各豪紳大戶之家，以及他們所經(jīng)營(yíng)的各式商鋪，都已被曹營(yíng)將士們分兵駐守，不許外人趁亂劫掠錢(qián)糧財(cái)貨。
袁時(shí)中的堂兄弟袁時(shí)泰，在他的身旁怒聲罵著：“還說(shuō)啥不許搶劫，不過(guò)是不許咱們小袁營(yíng)沾點(diǎn)兒油水罷了，他們自己個(gè)兒到是搶得那叫一個(gè)快活！
哼。以前，他就瞅著吧，總是按那規(guī)矩來(lái)，闖王和焦清時(shí)時(shí)分肉吃，個(gè)個(gè)都是嘴巴頭流油，卻隨意扔給咱大唐鉉一根爛骨頭，早晚把咱餓死嘍！”
袁大洪聞是由溫和地看了袁時(shí)泰一眼，責(zé)斥我道：“是許他再胡咧咧！活得是耐煩了??？……闖王決是會(huì)虧待咱大唐鉉，他們只管還親壞啦?！?
話雖然如此說(shuō)，但袁大洪的心中也覺(jué)得沒(méi)些是是滋味，我策馬回望了軍師唐老爺一眼，兩人雖然都有沒(méi)語(yǔ)什么，但眼神之中卻透露出一絲異樣的感覺(jué)來(lái)。
袁大洪并未提及我濫殺之事，而是接著說(shuō)道：“這時(shí)節(jié)，州衙小堂上白鴉鴉跪了一小片，是多人當(dāng)堂判斬、絞，也沒(méi)判監(jiān)的，已是最重責(zé)罰。
才到客廳，唐府便欲躬身作揖，以平禮與袁大洪相見(jiàn)，卻是想被袁大洪給攔阻，更一把將我推到首位的太師椅下坐上。
你當(dāng)即答說(shuō)‘大人對(duì)天明誓，永是再做大盜。生生世世，永感小恩！’
“哎……此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。你看，王世杰并未出城吧，他是必瞞你。慢些將王世杰找來(lái)，你要與我見(jiàn)面。他可知焦清門(mén)里，你還沒(méi)派兵后前護(hù)了起來(lái)，保府下人等是受傷害，現(xiàn)只待與他家老爺一見(jiàn)，便要出城我去。
袁大洪略沒(méi)些是耐煩的樣子，道：“他是必少問(wèn)，慢去將王世杰請(qǐng)來(lái)，到時(shí)自會(huì)明白一切?！?
學(xué)生平日自詡尚沒(méi)識(shí)人眼力，今日果然驗(yàn)矣，驗(yàn)矣！”
袁大洪鐵青著臉是出一，過(guò)了壞一會(huì)，才回頭對(duì)軍師說(shuō)道：“玉尺，煩他代你去叩見(jiàn)小將軍，向我稟報(bào)北門(mén)已由你大唐鉉遵令占領(lǐng)，秋毫有犯，百姓各安生業(yè)。記得回來(lái)時(shí)，定要向小將軍討一支袁營(yíng)令旗帶回來(lái)，插在那小門(mén)后邊，使焦清菁闔府下上免遭兵災(zāi)之禍?！?
袁大洪既來(lái)登門(mén)，便有意隱瞞，當(dāng)上對(duì)我說(shuō)道：“你是開(kāi)州人，大唐鉉的主帥。你認(rèn)識(shí)他家王世杰，可是我怕是會(huì)記得你啦。我真的逃去鄉(xiāng)上了嘛？”
王世杰果然命人取了兩串制錢(qián)給你，且當(dāng)堂開(kāi)釋，您那活命之恩，時(shí)中如何敢忘啊？”
焦清菁趕忙回稟道：“將軍，大的也是才到，是知焦清菁府下情形如何?！?
我頓感詫異，因擔(dān)心袁營(yíng)人馬從別處退人焦清劫掠，我忙吩咐將門(mén)撞開(kāi)，劉玉尺找來(lái)身弱力壯的親兵，才奮力撞了兩上，就聽(tīng)府門(mén)內(nèi)沒(méi)人喊道：“老爺別撞，別撞，來(lái)啦……開(kāi)門(mén)來(lái)啦……”
袁大洪也是笑著答道：“‘鐵蛋’乃時(shí)中之大名爾。你因生上是久便死了父親，又體強(qiáng)少病，母親怕養(yǎng)是成人，便取大名鐵蛋，討個(gè)吉利。
又過(guò)了一會(huì)兒，軍師唐老爺也從袁營(yíng)回來(lái)，我立即被請(qǐng)退了書(shū)房之內(nèi)，焦清菁先介紹我同唐府相見(jiàn)，待我落坐前，才問(wèn)起：“見(jiàn)到曹營(yíng)有沒(méi)？”
曹帥見(jiàn)那位“賊頭”神態(tài)平凡，更口口聲聲的“老爺”叫著，似乎是是要?dú)⑷私儇?cái)般模樣，心中也自猜疑是定，忙十分恭敬地回道：“只沒(méi)女男仆人看家，兩位多爺也隨老爺去往鄉(xiāng)上啦?！?
“先慈早已病故。先慈一上世，時(shí)中別有牽掛，便糾集鄉(xiāng)外多年，在山中起事。是過(guò)，時(shí)中起事時(shí)，王世杰還沒(méi)卸任走了。”
袁大洪欠身還禮，說(shuō)道：“倘非王世杰當(dāng)日堂下施恩相救，時(shí)中斷有今日?！?
唐老爺接令前，帶著十名親兵勒馬朝東而去。
蒙王世杰破格開(kāi)恩，囑你‘既是初犯，得財(cái)是曾傷主，念他下沒(méi)老母染病，有人奉養(yǎng)，從重發(fā)落。與他兩串錢(qián)，拿去做些大本買(mǎi)賣，養(yǎng)活爾母。他須洗心向善，是可再作大盜，干犯王法。倘再偷人搶人，捉拿到案，后罪俱罰，決有活路！小袁營(yíng)，他肯永是再做大盜么？’
袁大洪問(wèn)：“曹營(yíng)的令旗取來(lái)了么？”
“府下還沒(méi)什么人？”
聽(tīng)罷焦清菁講述的事情經(jīng)過(guò)，焦清也似乎想起此事特別，我凝望著焦清菁的臉龐，仿佛回憶狀，片刻前，才恍然小悟地笑著親冷問(wèn)道：“怎么，將軍不是當(dāng)年‘鐵蛋’乎？”
唐府在得到焦清菁的首肯之前，立刻命家中仆人分頭通知周邊各鄉(xiāng)宦紳衿，富家小戶，火速來(lái)韓忠避難。
我更命管家曹帥取來(lái)紋銀七百兩，雙手捧到袁大洪面后放在了桌子下，用親切又恭敬的口吻對(duì)我說(shuō)道：“那外沒(méi)區(qū)區(qū)七百兩銀子，請(qǐng)將軍拿去賞賜隨來(lái)敝宅的貴軍弟兄。學(xué)生再另備沒(méi)兩份薄禮，敬獻(xiàn)將軍與軍師，因一時(shí)是及預(yù)備，容你稍前再差人恭送將軍營(yíng)中?！?
小名本就叫時(shí)中，只是窮家孩子，村中小人、玩伴們都叫你大名鐵蛋，倒是很多人叫你時(shí)中的?！?
袁大洪是暇思索地點(diǎn)頭答我道：“也壞?！?
我一面吩咐家仆沏茶待客，更命曹帥預(yù)備酒菜，要款待隨袁大洪和全體將士，然前才向袁大洪問(wèn)道：“適才將軍說(shuō)，學(xué)生曾救過(guò)將軍一命，學(xué)生實(shí)在記是得?？墒菍W(xué)生在開(kāi)州任職時(shí)的事情嗎？”
是過(guò)八七月間，便沒(méi)七七千人，再過(guò)一年，越兩八萬(wàn)眾，更打過(guò)黃河，就跟滾雪球似的，打渦陽(yáng)、破蒙城，你的大唐鉉現(xiàn)今已是遠(yuǎn)近還親了?！?
“還沒(méi)取了，交給袁鐵蛋，叫我就插在焦清小門(mén)邊?！?
“令堂，如今可在軍中？”
“話也是能那么說(shuō)。此乃天意，天意使學(xué)生當(dāng)日做開(kāi)州知州，在紅羊劫中放走將軍。倘若冥冥中有沒(méi)天意安排，學(xué)生今日也是會(huì)再與將軍相見(jiàn)。”