午時末，太陽高懸于天際，光芒雖與往時一般普照著大地，卻仍然無法阻擋冬日的寒冷。貍
大明京師的阜成門外，人頭攢動，車流不斷，到處都是叫賣的號子聲，其間還夾雜著討價還價的聲音，一派熱鬧景象。
中間是一條筆直的通城大道“阜成門外街”，兩側(cè)沿街商鋪林立，門前都高掛著各自招牌與門幌，還有一串串的彩燈，只是此刻天時尚明，彩燈并未點燃起來。
這條通城大道的盡頭便是一座高大堅固的吊橋，穩(wěn)穩(wěn)地平放在寬闊的護城河上，顯示著此間仍是一派太平盛世。
阜成門的甕城為方形，其東西長約有十九丈，南北寬更是將近二十一丈，甕城的南側(cè)辟有券門一座，在券門之上還建有一座閘樓，而甕城內(nèi)的東北角也同樣建有關(guān)帝廟。
因其甕城門是朝南開，與內(nèi)城門方向正好有如曲尺一般，如此以利于屏蔽城門，而在甕城門閘樓的上方還有一座單檐硬山譙樓，共有兩層開十二個箭窗，此為甕城門樓。
由此再往內(nèi)行去，才是真正的大明京師內(nèi)城門——“阜成門”。
阜成門其實是包括門樓、門洞、箭樓、甕城、甕城門各一的總稱，其所有建筑均是采用的山東臨清燒制特大城磚。貍
阜成門的城樓臺基底寬約十二丈，城臺頂端的進深就達到了八丈，城臺高也有三丈有余，其城臺內(nèi)側(cè)左、右馬道就有一丈五尺寬。
而起城樓面闊五間，光是其連廊面寬就近十丈，進深足有三間，連廊通進深五丈，城樓連城臺通高也達到將近十丈的高度。
阜成門的門樓通高足有十丈開外，為三層飛檐歇山式建筑，其柱、門、窗皆為朱紅色，檐下的梁枋上飾以藍、綠兩色的圖案，頂部為綠色琉璃瓦，飾有望獸及脊獸。
在阜成門的門樓臺下部正中與城垣墻身垂直方向，辟有券頂式的城門洞，裝有向內(nèi)開啟的城門一合，使用的福山壽海五面包錠鐵釘固定。
其城門的正上方為一重檐歇山頂箭樓，西、南、北三側(cè)共開有箭窗八十二孔，箭樓西側(cè)面闊七間，內(nèi)側(cè)廡座面闊五間，通高有近三十丈，俯視呈“凸”型。
阜成門內(nèi)為通往大內(nèi)皇城方向的阜成門內(nèi)街，其街北側(cè)有西成坊、福田坊、集慶坊等坊市，以及大圣壽萬安寺等建筑，而阜成門內(nèi)街的南側(cè)則有金城坊、咸宜坊、安富坊等。
阜成門與朝陽門東西兩方遙遙相對，京西門頭溝齋堂的煤車幾乎盡是從此門中出入，故甕城門洞內(nèi)由煤?？蜕棠季瑁逃忻坊ㄒ皇杂浿?。貍
又因“梅”與“煤”諧音，更因每當冬日里北風呼號之際，漫天皆白，惟有烘爐四周之人皆贊：“阜成梅花報暖春”。
此時，距離崇禎十一年韃虜入寇已過去多時，阜成門甕城外早就恢復了往日的繁華，不止是往來運送煤炭的客商，更有許多南來北往的客商聚集，西關(guān)之繁華更勝于往日。
而這一年多里，元隆昌車馬行在牛勝的全心經(jīng)營之下，也得到了極大的擴充，其業(yè)務(wù)早已脫離車馬店的本行，向外拓展。
元隆昌車馬行已經(jīng)成為京西第一商業(yè)帝國，其核心業(yè)務(wù)也由車馬店和貨棧的形勢，徹底轉(zhuǎn)變?yōu)橐恢姶蟮溺S行。
雖然他的字號仍然是元隆昌車馬行，但在京師西郊卻占有多達五處地方，其車馬店仍是坐落于西關(guān)內(nèi)。
因為這里便于接觸各地客商，是探聽內(nèi)外信息的絕佳之處，自然不能輕易舍棄，而與車馬店一起留在西關(guān)內(nèi)，還有兩處貨棧，以供來往客商存放南北雜貨。
而在西關(guān)外還有兩處占地更為廣闊的地方，分別是一處馬場，一處大型貨棧。貍
馬場在阜成門西南十里之外，是占地最為廣闊的一處地方，這里原是一處官馬場，因十一年時虜騎南侵，毀于斬火。
后來既為牛勝尋到此地，經(jīng)過簡單修繕后，便在此處繁養(yǎng)馬騾，并用于操練麾下那一隊騎士，同時有一些精壯的少年被其招攬，也在此處秘密訓練。
隨著元隆昌車馬行的生意日漸繁雜起來，接觸的各地客商也逐漸增多，除了探聽消息更為便捷之外，也得知因匪盜盛行，各地客商行走間都是一般的提心吊膽。
與此同時，牛勝也接到自家將主爺張誠的命令，要他在畿南各處大城建立物資轉(zhuǎn)運點，并配合劉金海爭取在一些關(guān)鍵的險要之地，建立起自己的據(jù)點。
所以，牛勝當即便想到了組建一支鏢隊，為南來北往的客商充當護衛(wèi)，借此不但可以擴充自己商行的業(yè)務(wù)，更能隨著客商的流動而走遍南北各地。
如此一來，即可了解各地方的風土人情，更可借機在各處建立鏢隊的落腳點，進而形成自己的情報網(wǎng)絡(luò)。
而且，鏢隊在各處大城中的落腳點，都是與城中元隆昌商行的分號對應著建立，商號既負責賺錢，也負責情報收集，而鏢行就負責護衛(wèi)和情報遞送。貍
這樣一來在京畿大地上，甚至在山東、河南的許多地方，形成了一張大網(wǎng)，這是一張情報網(wǎng)和關(guān)系網(wǎng)，更是一張物資支持網(wǎng)，還是一張軍事輔助網(wǎng)。
發(fā)展到如今，牛勝一手掌控的元隆昌商號，光是精銳的騎士就已超過了千余人馬，他們中有百余人都是從宣府軍各營里，陸續(xù)選調(diào)過來的忠勇將士。
正是他們的加入，才使得牛勝的鏢行得以迅速壯大起來，這些來自于宣府軍的銳士，不止是鏢行中的骨干，更是各支鏢隊的鏢頭，還是各大城中落腳點的管事。
而且這些將士對于張誠也是絕對的忠誠，而且他們家中眷屬又都居住在宣府，所以，張誠不怕他們會生出異心，更可利用他們掌控基層的一支支鏢隊，而使整個鏢隊完全掌控在自己手上。
雖然張誠對于牛勝也是絕對的信任，但他太知道“人的欲望會不斷膨脹”這個道理了！
就算牛勝現(xiàn)在并沒有異心，可這支鏢隊是他一手創(chuàng)建，一手操練起來，又是由他給大家發(fā)月餉，如此久而久之，鏢隊很可能會只識牛勝，而不知永寧伯。
即使張誠并不怕牛勝完全掌控這一支鏢隊，畢竟這支力量在別人眼中或許已十分強大，但與張誠手中數(shù)萬百戰(zhàn)強軍勁旅相比，卻顯得微不足道。貍
但能夠防患于未然，又何樂而不為呢？
…………
半年多不見，牛勝似乎比前時更為健碩了一些，顯然這段時光他并未悠哉悠哉地渡過。
他因已得中軍副官張明遠傳話，為了不驚擾周邊村坊和附近貨棧人等，特命他只須在馬場門前等候即可，不必遠迎。
此刻，他遠遠看到百余騎策馬奔來，當先一人身著褐色勁裝，打著大紅的羊毛披風，策騎在一匹菊花青戰(zhàn)馬之上，正往這邊緩緩行來。
牛勝定睛細瞧之下，便即一眼認出，不是自家將主爺爺，還能是誰？
他還看到在張誠身周兩側(cè)，更有兩位戰(zhàn)將同樣一身勁裝打扮，身后也都是大紅的羊毛斗篷，每人胯下一匹高頭大馬。貍