距離秋分還有三日。
河尹界碑處。
官道，茶肆。
“掌柜的，麻煩來(lái)一碗大茶?！?
“就來(lái)！”
“掌柜，再來(lái)一疊菽豆?！?
“好嘞！
“掌柜的，湯餅有不？”
“有，客官稍等?！?
這座簡(jiǎn)陋茶肆建在官道不遠(yuǎn)處。
往來(lái)商賈路過(guò)界碑會(huì)在此歇歇腳，補(bǔ)充體力或者干糧,一眼掃去竟有二十號(hào)人。茶肆掌柜跟著倆幫工在外頭忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，各個(gè)腳不沾地，應(yīng)得聲音都啞了。
忙了好一陣才抽空喘上氣。
正要擦汗捶腿，瞥見官道方向來(lái)了個(gè)牽騾子的中年男人，衣衫打滿補(bǔ)丁，掌柜想偷懶歇一歇，便使喚幫工過(guò)去招待。
幫工熱情迎上前：“客官要點(diǎn)啥？”
湊近了才看清中年男人相貌。
他看著老實(shí)巴交,一頭黑中攙灰的頭發(fā)用黑色粗布包裹。膚色偏黑,臉上肌膚還留著盛夏曬傷的痕跡，一看就知道是常年日曬留下的。雙手粗糲，指節(jié)粗糙腫大，未能精細(xì)修建的指甲蓋下藏著污泥。湊近一聞能嗅到些許寒酸臭，聽口音不似本地人。
中年男人窘迫地搓著手。
低垂著頭，許久未進(jìn)水的嗓子很是嘶啞，再加上他膽怯壓低聲音，幫工險(xiǎn)些沒(méi)聽到他說(shuō)了什么：“俺就、就想討點(diǎn)水……”
茶水他喝不起。
附近也沒(méi)有河水溪流。
看到茶肆就想厚著臉皮來(lái)討一口水，誰(shuí)知幫工會(huì)熱情迎上來(lái)，讓他不知所措。他已經(jīng)做好說(shuō)出這話，惹來(lái)幫工白眼嘲和刻薄嘲諷，誰(shuí)知幫工只是笑著：“有有有！”
轉(zhuǎn)身從茶肆端來(lái)一碗冒著氤氳白氣的溫開水，那只陶碗連一個(gè)豁口都沒(méi)有。
“這……小郎給俺一口涼水就行……”
居然還是溫的。
幫工遞過(guò)去,笑道：“俺們這里不讓賣涼水，抓到要罰錢，都得是燒沸過(guò)的?！?
中年男人受寵若驚。
當(dāng)即將沾滿泥的雙手在衣擺擦了又擦，雙手捧過(guò)幫工的陶碗。溫度適中的溫開水跟干涸開裂的唇剛一接觸,他便迫不及待張口，大口大口吞咽起來(lái)。水流順著口腔滾入喉管，好似久旱不見甘霖的土地終于得到滋潤(rùn)，他喝完長(zhǎng)長(zhǎng)舒了口氣，仍覺(jué)不夠。
心下咂咂嘴又不好意思開口再討。
幫工在茶肆忙著，啥形形色色的人沒(méi)見過(guò)？早已練就了一副察觀色的好本事，道：“這會(huì)兒不忙，俺再給你添一碗。你這騾子有喝水嗎？要不遷到后面喂點(diǎn)？”
中年男人自是再三感謝。
那匹騾子餓得幾乎要皮包骨，肋骨根根可見，看狀態(tài)也是一頭上了年紀(jì)的老騾。騾子瘦弱蒼老，但還能干活。褡褳塞得滿當(dāng)當(dāng)，背上還馱著老高的竹編匣子。
也不知道里面裝著啥玩意兒。
出于好奇，順嘴問(wèn)了一句。
中年男人也未隱瞞。
“俺家里攢的一點(diǎn)炭和草鞋，聽人說(shuō)這里有人收，一起賣錢能多給點(diǎn)……”
說(shuō)是錢多一些，也就貴個(gè)四五文。
不過(guò)，他為了這四五文徒步走了整整兩天兩夜，路上還要小心翼翼碰見盜匪。擔(dān)心晚上宿在野外會(huì)碰見豺狼虎豹，再困再累也不敢闔眼停下腳步，只能白天時(shí)候，找個(gè)僻靜地方瞇一會(huì)兒，還要將老騾子跟自己用草繩捆著，擔(dān)心有人將騾子和木炭都偷了。
當(dāng)然，不管晚上還是白天都不安全，能不睡盡量不睡，兩天下來(lái)憔悴恍惚。
此時(shí)幫工才注意到男人腳上的草鞋磨得幾近報(bào)廢，腳趾露在外頭，暗紅色的血混合著泥巴已經(jīng)干涸，而騾子褡褳一側(cè)還有十來(lái)雙新制的。唏噓之余，不由得同情。
給騾子喂了一小把菽豆渣。
中年男人看了，眼眶微微泛紅。
渾濁的淚幾乎要簌簌滾落，嘴里一個(gè)勁兒道謝。幫工將中年男人送到道上，還好心給指了路。順著這條道下去，要不了一刻鐘的功夫，路就能很好走了。
他這雙腳也能少遭一些罪。
中年男人也沒(méi)有多想。
依依不舍跟幫工道了別。
懷中還裝著幫工送的一張大餅。
掌柜早將這些看在眼中，笑了笑道：“那些水不算，其他的從你工錢扣……”
幫工道：“自然自然。”
其實(shí)他過(guò)上好日子也沒(méi)幾個(gè)月。
看到中年男人這樣，他感同身受，忍不住想幫一幫。幫工本是走投無(wú)路下，流亡來(lái)河尹的流民。本以為這地方會(huì)成為他的埋骨處，誰(shuí)知會(huì)被好心的掌柜救了下來(lái)。
每天都在茶肆幫忙打下手。
管吃管住，還給錢。
幫工起初不敢要，他干的那點(diǎn)兒活哪里值這么多報(bào)酬，但聽了掌柜的話才知道，這不算多。若是去治所那邊找工作，待遇才叫好。擱在茶肆這里，頂多餓不死而。
因?yàn)閹凸と宜赖弥皇Ｋ粋€(gè)了，幾個(gè)月下來(lái)還攢了一筆積蓄——說(shuō)是積蓄也就三四十錢，十幾張餅條——掌柜扣他工錢無(wú)所謂的，反正管吃管住，幫工不甚在意。
掌柜見了笑笑搖頭。
這天結(jié)算工錢也沒(méi)扣。
茶肆內(nèi)外，往來(lái)路人低聲議論，時(shí)而能聽到哄笑調(diào)侃之聲，空氣中彌漫著快活的氣息。與此同時(shí)，中年男人走過(guò)一段坑坑洼洼、崎嶇泥濘的路，然后呆住了。
無(wú)他——
前方這路未免過(guò)于寬闊平整了。
他幾乎要以為自己產(chǎn)生幻覺(jué)。
遲遲不敢將腳踏上去。
左看看，右看看，終于在老騾子輕輕一拱中，做賊心虛一般偷偷邁出一步。這條道一直延伸到視線盡頭，能容納三輛戰(zhàn)車并駕齊驅(qū)！跟先前狗啃一樣的路截然相反。
路好走了，腳步也快了。
走了沒(méi)半時(shí)辰就看到了規(guī)整的田。
中年男人又一次看呆。
放眼望去，田中粟米幾乎要化作金色波浪，每一株都長(zhǎng)滿沉甸甸、顆顆飽滿的碩果，每一株都被迫彎著腰，風(fēng)一吹，好似隨時(shí)能伏倒在地。他也是種田的一把好手，家中也有兩畝薄田，但一年耕作下來(lái)，碰上好年頭也只能讓家人混個(gè)水飽……
這些、這些是他做夢(mèng)都沒(méi)見過(guò)的。
倒是聽村里一些老人說(shuō)過(guò)。
若有良田，碰上風(fēng)調(diào)雨順的好年頭，興許能跟眼前的比一比畝產(chǎn)量。
“看什么，看什么？”
或許是他駐足時(shí)間太久，沒(méi)見過(guò)世面一般東張西望的樣子過(guò)于可疑，田間勞作的佃農(nóng)瞬間警鈴大作，提著扁擔(dān)柴刀指著他，大聲呵斥。他被庶民誤會(huì)是賊了……
中年男人好說(shuō)歹說(shuō)才解釋清楚。
幾個(gè)佃農(nóng)這才緩和臉色。
中年男人說(shuō)了幾句慶賀豐收的吉祥話，聽得人心里舒坦無(wú)比，看他也順眼了，甚至有人愿意將穿得半舊的草鞋送他一雙。
中年男人有些懵。
河尹這個(gè)地方他是聽說(shuō)過(guò)的。
除了窮就是窮，窮山惡水。