在前一年的夏天，由于美國(guó)盟軍對(duì)日本本土進(jìn)行了轟炸，所以日本人發(fā)動(dòng)了浙贛戰(zhàn)役，目的就是為了破壞浙江沿海的機(jī)場(chǎng)，直到九月，戰(zhàn)役才告結(jié)束。這次戰(zhàn)役以日本鬼子的勝利，國(guó)軍的失敗而告終，鬼子得到了他想要的結(jié)果，而中美空軍不得不將機(jī)場(chǎng)再一次向后轉(zhuǎn)移，移到陸地中部的湖南與廣西等地。也就是從這時(shí)起，芷江機(jī)場(chǎng)成了中國(guó)戰(zhàn)區(qū)里最大的空軍基地。

浙贛戰(zhàn)役的爆發(fā)，也使得這一年里，湖北湖南的戰(zhàn)場(chǎng)暫時(shí)平靜了下來(lái)。

但是，平靜只是暫時(shí)。春節(jié)剛剛到，鬼子就開(kāi)始了又一輪的攻擊，這一次的目標(biāo)是整個(gè)江漢平原，打通從武漢通往宜昌的長(zhǎng)江水道。

在江漢平原漢水以南，長(zhǎng)江洪湖以北，沙洋以西，武漢以東，有國(guó)軍的兩個(gè)師駐防，東邊幾個(gè)縣是第五戰(zhàn)區(qū)所屬的一二八師駐地，而西邊靠近江陵沙市的是第六戰(zhàn)區(qū)一一八師駐地。這個(gè)一二八師的師長(zhǎng)姓王，因?yàn)樽鲬?zhàn)勇敢，人都稱為王老虎，有意思的是這個(gè)師并非國(guó)軍嫡系，而是楊虎城的西北軍的部隊(duì)。王老虎率部轉(zhuǎn)戰(zhàn)河南山東，最后在武漢會(huì)戰(zhàn)后，駐守鄂南的咸寧，因擔(dān)心被第九戰(zhàn)區(qū)湯恩伯將其肢解，所以殺了派來(lái)的副師長(zhǎng)，率眾西渡長(zhǎng)江，收編武漢會(huì)戰(zhàn)后的各方潰軍及土匪、地方武裝，組成了九旅十八團(tuán)近三萬(wàn)人的一支勁旅，成為割據(jù)一方的諸侯。無(wú)奈之下，重慶方面只得將其部劃為第五戰(zhàn)區(qū)李宗仁屬下。盡管這個(gè)王老虎與重慶方面關(guān)系緊張，卻與北面的新四軍第五師能夠和穆相處，互相配合，倒也與鬼子打過(guò)幾回硬仗，殲滅幾千的敵寇，令鬼子不敢小覷。不過(guò)，王老虎在抗日方面卻是從不含糊的，也從未手軟過(guò)，因?yàn)樗刂浦瓭h平原這塊戰(zhàn)略要地，又對(duì)華中重鎮(zhèn)的武漢虎視眈眈，所以他也成了鬼子的心腹之患。

這個(gè)王老虎張賢是見(jiàn)過(guò)的，當(dāng)年他帶部從敵后轉(zhuǎn)回石牌時(shí)，曾經(jīng)過(guò)他的防區(qū)，和這個(gè)王師長(zhǎng)有過(guò)一面之緣，當(dāng)時(shí)這個(gè)王師長(zhǎng)還想留下張賢在他的部隊(duì)里，并以團(tuán)長(zhǎng)一職相許，但還是被張賢婉謝絕。

鬼子的作戰(zhàn)計(jì)劃早已擬定好，分為三個(gè)時(shí)期，第一時(shí)期準(zhǔn)備用一周時(shí)間擊潰國(guó)軍一一八師，占領(lǐng)江陵到**的長(zhǎng)江左岸地區(qū)；第二時(shí)期，再用一周時(shí)間，對(duì)洪湖附近的國(guó)軍一二八師，也就是王老虎的師進(jìn)行圍剿，徹底消除武漢的威脅，將整個(gè)江漢平原拿下來(lái)。第三個(gè)時(shí)期，再用兩周的時(shí)間，用一部分兵力，占領(lǐng)長(zhǎng)江南岸的要地，一舉打通從武漢到沙市的黃金水道。

二月十三日，日軍集結(jié)完畢，十萬(wàn)兵力匯集長(zhǎng)江兩岸。第一仗從監(jiān)利開(kāi)始，那一天正是二月十五日，農(nóng)歷的正月初一，六戰(zhàn)區(qū)四十四軍的一個(gè)團(tuán)正在附近過(guò)年，被鬼子打了一個(gè)措手不及，倉(cāng)促敗走，第二天，日本鬼子便開(kāi)進(jìn)了監(jiān)利城。到十八日，鬼子已經(jīng)逼退了江北的國(guó)軍一一八師，完成了第一期的計(jì)劃。一一八師突圍后，渡江南下，被回歸編入了八十七軍。

鬼子在進(jìn)攻的同時(shí)，南昌、岳陽(yáng)、枝江等地的日軍又向當(dāng)面的中國(guó)軍隊(duì)佯攻，以對(duì)國(guó)軍進(jìn)行牽制。

在完成第一期計(jì)劃之后，鬼子馬上進(jìn)行第二期的計(jì)劃。由于一二八師中一個(gè)旅長(zhǎng)做了內(nèi)奸，戰(zhàn)斗從十八日戰(zhàn)至二十五日，一二八師師長(zhǎng)王老虎受傷被俘，許多士兵被迫繳械投降。直得一提的是，在一二八師被圍攻之時(shí)，第五戰(zhàn)區(qū)和第九戰(zhàn)區(qū)相鄰國(guó)軍卻拒不相助，而是以之為誘餌，集中了第二十二集團(tuán)軍、第二十集團(tuán)軍、第六集團(tuán)軍等大批部隊(duì)，對(duì)日偽軍進(jìn)行反包圍，取得了打死打傷日偽軍一萬(wàn)三千多人，俘虜五千余人，擊斃日軍第五十八師團(tuán)長(zhǎng)下野一霍的重大勝利。戰(zhàn)役結(jié)束后在王老虎的司令部里發(fā)現(xiàn)一具面目皆非的尸體，國(guó)軍以為王老虎已為國(guó)捐軀，為了宣傳上的需要，便追封他為陸軍二級(jí)上將，并授一級(jí)青天白日勛章一枚。

在順利完成第二期的計(jì)劃之后，鬼子馬上準(zhǔn)備第三期的計(jì)劃。三月二日開(kāi)始，搶占了長(zhǎng)江南岸的華容、**及公安等灘頭陣地，雖然國(guó)軍方面也爭(zhēng)奪數(shù)次，交火激烈，反擊作戰(zhàn)雖有進(jìn)展，但終因日軍的頑強(qiáng)抵抗而放棄。到三月底，國(guó)軍停止了攻擊，采為了守勢(shì)，江北之役也就告結(jié)束。

但這并不是一次戰(zhàn)役的結(jié)束，而是更大一次戰(zhàn)役的開(kāi)始！